Avant de choisir votre serre, il est important de savoir le type de plantes que vous y cultiverez. La serre froide est chauffée uniquement par le soleil ; vous pourrez y cultiver des plantes de climat méditerranéen et y entreposer en hiver les végétaux massifs tels que les fuchsias ou les pélargoniums. A son installation, privilégiez l'exposition au sud et dans un endroit abrité. La température est de 13 C dans la journée et varie entre 4 et 10 C la nuit. La serre tiède est chauffée artificiellement de l'automne au printemps. Elle permet d'éviter le gel des plantes non rustiques comme les azalées, les cactus ou encore les orchidées. La serre chaude est chauffée artificiellement, elle garde une température toute l'année qui ne descend pas en dessous de 13 C. Elle consomme, de ce fait, beaucoup d'énergie. Elle est idéale pour la culture des plantes en pot et permet la production de tomates et de concombres aussi bien l'été que l'hiver. La serre chaude accepte également les plantes tropicales les plus exigeantes.

La forme de la serre a des conséquences sur la lumière et la chaleur que recevront les plantes. En cloche, elle est faite de plaques de verre maintenues par des agrafes ; elle constitue un abri mobile à poser simplement sur le sol pour protéger les plantes du vent et des faibles gelées. Les mini-serres sont peu coûteuses et sont idéales pour des cultures exigeantes comme les semis ou les boutures. La plupart sont souvent équipées de tapis chauffant. En bois ou en métal, les serres adossées permettent une économie appréciable de matériaux de construction tout en profitant de la masse calorique non négligeable. Reliant parfois deux corps de bâtiments, elles se transforment en jardin d'hiver.